El Observatorio Pierre Auger completó una nueva etapa tecnológica que permitirá conocer con mayor precisión el origen de las partículas de alta energía que llegan desde el espacio. El proyecto reúne a científicos de 17 países y funciona en el sur mendocino desde hace más de 25 años.
En el departamento de Malargüe se concretó un nuevo avance científico de relevancia internacional. El Observatorio Internacional Pierre Auger finalizó la instalación de detectores subterráneos de muones, un paso que permitirá estudiar con mayor exactitud los rayos cósmicos que llegan a la Tierra. El ingeniero Nicolás Leal, gerente del sitio, explicó el alcance del proyecto y destacó la importancia de esta etapa para la física de partículas a Diario San Rafael y FM Vos 94.5.
Leal explicó en primer lugar de qué se trata el fenómeno que estudia el observatorio. “Cuando hablamos de rayos cósmicos nos referimos a partículas, a núcleos atómicos que vienen viajando desde muy lejos, desde afuera de nuestra galaxia”, señaló, y agregó que esas partículas “viajan por millones de kilómetros, a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, con muchísima energía, y eventualmente llegan a la Tierra e impactan en nuestra atmósfera”. El científico indicó que el impacto genera una especie de “cascada” de partículas que se dispersan en distintas direcciones y que el observatorio se dedica a estudiar ese fenómeno.
El proyecto tiene una larga trayectoria. “Hace ya más de 25 años se comenzó el diseño original del observatorio y con ese primer diseño se tomaron muchos datos y se hicieron descubrimientos científicos fundamentales para la física de partículas”, recordó. En ese esquema inicial se instalaron tanques de agua y telescopios especiales que permiten detectar la tenue luz generada en la atmósfera por el paso de los rayos cósmicos.
Al explicar cómo funciona la red de detección, Leal detalló que “nosotros tenemos 1.660 tanques distribuidos en un área de 3.000 kilómetros cuadrados”, lo que equivale a una superficie de aproximadamente 50 kilómetros por 60 kilómetros. “Toda esa superficie está cubierta con tanques distribuidos cada un kilómetro y medio entre ellos”, precisó.
La nueva etapa tecnológica tiene que ver con la incorporación de detectores subterráneos de muones. Estas partículas, explicó el ingeniero, son similares a los electrones, pero con características distintas. “Los muones son partículas que pueden atravesar cientos y hasta miles de metros de tierra sin frenarse”, indicó. El objetivo de detectarlos es obtener más información sobre el rayo cósmico original que produjo la cascada de partículas.
“Lo que hacemos al colocar un detector bajo tierra es filtrar ciertas partículas y solamente detectamos los muones”, explicó Leal. De esta manera, los científicos pueden comparar los datos del detector principal con los del subterráneo. “Si el tanque ve 100 partículas y el detector subterráneo ve 20, sabemos que esos 20 seguro eran muones”, ejemplificó. Ese cálculo permite conocer mejor la composición de los rayos cósmicos y avanzar en el estudio de su origen.
El mecanismo de detección es complejo pero se basa en principios físicos simples. “La detección es una barra plástica similar al plástico de las botellas, que emite un pequeño destello de luz cuando pasa el muón”, comentó. Esa luz se recoge mediante fibra óptica y se envía a equipos electrónicos capaces de registrar el paso de la partícula.
Leal también destacó que el observatorio es un proyecto internacional. “El observatorio no es algo netamente argentino, sino que son 17 países los que colaboran”, explicó. La información recolectada se utiliza para investigaciones científicas en todo el mundo. “Todos los datos del observatorio son utilizados por esta colaboración internacional para generar documentos científicos y hacer descubrimientos”, agregó.
Además, parte de la información se pone a disposición del público. “Desde hace algunos años se ha implementado la liberación de datos, dejando abierta al público una proporción de nuestros datos”, indicó. Esto permite que estudiantes, investigadores de otros proyectos y personas interesadas puedan analizarlos.
Finalmente, el gerente del sitio invitó a la comunidad a conocer el observatorio. “Quiero aprovechar para invitarlos a asistir al observatorio. Tenemos una sala de visitantes con explicaciones didácticas y la entrada es libre y gratuita”, señaló. El espacio puede visitarse en familia o con instituciones educativas, lo que convierte al lugar en un punto de interés científico y turístico para la región.
El avance logrado en Malargüe vuelve a colocar a Mendoza en el mapa de la investigación científica internacional. Con la incorporación de los detectores subterráneos, el Observatorio Pierre Auger se prepara para una nueva etapa de descubrimientos que permitirá comprender mejor los misterios del universo.
