Mucho antes de que El Nihuil se consolidara como uno de los destinos turísticos más emblemáticos de San Rafael, la zona fue escenario de una intensa actividad industrial que llegó incluso a contar con su propio aeródromo.
Esa historia fue recientemente recuperada por el sitio especializado «Aeródromos Extintos», dirigido por los investigadores Gustavo Marón y Guido Ghiretti, quienes documentan pistas y espacios aeronáuticos desaparecidos de todo el país.
El relevamiento se centra en la pista que funcionó junto a la planta de Carbometal S.A.I.C., empresa fundada en 1949 por el ingeniero Florencio Casale y dedicada a la producción de carburo de calcio, cal y coque. A comienzos de la década de 1950 la firma instaló un horno industrial en El Nihuil, aprovechando la cercanía de la central hidroeléctrica y el acceso a materias primas provenientes de Malargüe.
La ubicación remota de la planta representaba un desafío logístico para sus directivos. Llegar desde Mendoza demandaba varias horas de viaje por caminos que en aquella época eran mucho más precarios que los actuales. Por esa razón, Casale decidió adquirir una aeronave y construir una pista de aterrizaje junto al complejo industrial.
UN PUNTO DE ACCESO RÁPIDO
El aeródromo fue trazado con orientación norte-sur y contaba con una longitud de 1.250 metros, suficiente para operar el Skoda Super Aero 45 adquirido por la compañía. Con el paso de los años también llegaron aeronaves más modernas, entre ellas varios modelos Cessna y Piper que permitían conectar rápidamente la planta de El Nihuil con Mendoza y otras explotaciones mineras de la región.
La pista tenía características particulares. Estaba construida sobre suelo de origen volcánico, extremadamente abrasivo para neumáticos y hélices, y se encontraba emplazada en una meseta expuesta a los fuertes vientos de la zona. Estas condiciones obligaban a los pilotos a extremar precauciones durante las operaciones de despegue y aterrizaje.
Durante años, el aeródromo formó parte de la red de pistas consideradas de utilidad por la Dirección Provincial de Aeronáutica para eventuales emergencias. Incluso coexistió con otra pista privada construida por Industrias Metalúrgicas Grassi, ubicada a pocos kilómetros de distancia.
EL FINAL DE LA HISTORIA
A mediados de los años 80 la actividad industrial comenzó a disminuir y los movimientos aéreos se hicieron cada vez menos frecuentes. Sin embargo, la pista tuvo un último episodio de notoriedad pública en septiembre de 1987, cuando el entonces gobernador de Mendoza, Santiago Felipe Llaver, encabezó una histórica protesta para reclamar a la Nación por el control de los complejos hidroeléctricos provinciales.
Como parte del operativo se dispuso un avión Piper Navajo de apoyo que debía trasladar al mandatario de regreso a Mendoza. Sin embargo, la aeronave sufrió la rotura de un neumático durante el aterrizaje en El Nihuil y el plan debió modificarse. Para muchos investigadores, ese hecho constituye uno de los últimos registros de utilización del aeródromo.
Con el cierre progresivo de las operaciones industriales y la venta de las aeronaves de Carbometal hacia finales de la década de 1990, la pista quedó definitivamente abandonada. A pesar del paso del tiempo, las imágenes satelitales permiten observar todavía gran parte de su trazado original junto a los restos de la antigua planta industrial, convirtiéndose en un silencioso testimonio de una etapa poco conocida de la historia productiva y aeronáutica de San Rafael.
