Fuente: La 100.
Un consorcio internacional presentó el atlas de los ganglios basales más amplio hasta ahora, elaborado a partir de 25,5 millones de células cerebrales humanas y de primates. Cientos de especialistas de nueve países y más de 50 instituciones participaron del proyecto, cuyos resultados se publicaron en una colección de 26 estudios científicos vinculados con la iniciativa BRAIN.
La investigación caracterizó 21 millones de células humanas, tres millones de macacos rhesus y cynomolgus y 1,5 millones de titíes. Al comparar las especies, los equipos reconocieron 61 tipos celulares compartidos, cuya presencia se mantuvo durante más de 76 millones de años de evolución. Ese dato puede ayudar a evaluar qué aspectos de los modelos animales sirven para estudiar enfermedades humanas.
Un mapa para comprender circuitos cerebrales
Ubicados en las profundidades del cerebro, los ganglios basales participan en la planificación de movimientos, la formación de hábitos, el aprendizaje, la toma de decisiones y la regulación emocional. Alteraciones en estos circuitos se relacionan con el párkinson y la enfermedad de Huntington, además de trastornos como la esquizofrenia, el trastorno bipolar, las adicciones y el trastorno obsesivo-compulsivo.
El atlas de los ganglios basales permite situar distintos grupos celulares en una representación tridimensional y vincular su ubicación con información molecular, genética, morfológica y eléctrica. En el cuerpo estriado, una de sus estructuras principales, el análisis de 1,1 millones de células de 19 donantes identificó seis zonas con perfiles moleculares propios, aunque sin fronteras anatómicas claramente definidas.
Otro estudio examinó cerca de cuatro millones de células de 178 donantes, de entre 27 y más de 90 años. Los investigadores observaron que algunos grupos neuronales y gliales disminuyen con la edad. Además, los patrones genéticos permitieron estimar la edad con un error medio de 6,6 años y mostraron que ciertas diferencias entre zonas del estriado se atenúan con el tiempo.
Hallazgos genéticos y próximos pasos
Entre los resultados, los científicos detectaron una población neuronal poco frecuente que expresa el receptor de serotonina HTR7. Variantes genéticas asociadas con un mayor riesgo de esquizofrenia aparecen cerca de genes activos en esas células. La observación no demuestra una causa directa, pero señala un posible foco para investigar esta condición y el trastorno bipolar.
Los estudios también aportan referencias para explorar alteraciones del neurodesarrollo, como el autismo, y enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer, sin establecer tratamientos ni hallazgos definitivos para esos cuadros. Los datos quedarán disponibles para la comunidad científica. La iniciativa BICAN busca extender el método al resto del cerebro humano, que tiene más de 85.000 millones de neuronas.
